Reino Unido - Cultivar vegetales en agua de mar podría ser la respuesta para alimentar a miles de millones

jueves 26 de mayo de 2022

Reino Unido - Cultivar vegetales en agua de mar podría ser la respuesta para alimentar a miles de millones

Por Giulia Bottaro
25/05/2022

La producción de alimentos debe aumentar en un 70 por ciento en los próximos 30 años para alimentar a una población mundial que se espera alcance los 9 mil millones de personas, según un estudio reciente.

Sin embargo, la agricultura tradicional se enfrenta a una creciente escasez de agua debido al cambio climático. El agua dulce, con lo que todos bebemos, lavamos y cocinamos, representa solo el 2 por ciento de toda el agua en la Tierra, y ni siquiera tenemos acceso a la mayor parte porque está encerrada en los glaciares.

En muchas áreas, como la región subsahariana y el continente subindio, el agua es muy escasa o está muy contaminada.

Incluso las regiones famosas por su clima húmedo, como el Reino Unido, se enfrentan a sequías debido a la escasez de precipitaciones y al aumento del uso del agua. En 2020, el Reino Unido vio solo la mitad de la precipitación promedio que normalmente esperaría. Según el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, esa primavera fue la cuarta más seca jamás registrada y la primavera más seca registrada en muchas regiones de Inglaterra y Gales.

Es por eso que una granja en la costa oeste de Escocia está utilizando el Océano Atlántico para cultivar vegetales.

Dirigidos por la empresa emergente Seawater Solutions, con sede en Glasgow , están utilizando agua salada en lugar de agua dulce para cultivar alimentos.

"Tomamos esta tierra, ya sea tierra de cultivo degradada o tierra afectada por inundaciones , y luego construimos un ecosistema de marisma artificial donde podemos extraer alimentos al mismo tiempo", dice Yanik Nyberg, fundador de Seawater Solutions, a Euronews Green.

“Bombearemos agua de mar sobre esta área, a veces la inundamos y luego comenzaremos a cultivar plantas salinas”.

Estos cultivos, llamados halófitos, prosperan en aguas con un alto porcentaje de sal, como los semidesiertos y las costas.

Las halófitas se pueden comer o utilizar como materia prima para cosméticos, biocombustibles y forraje para animales de plantas marinas. Las marismas donde crecen protegen la costa de las inundaciones y la erosión y absorben 30 veces más carbono que las selvas tropicales.

Como beneficio adicional, Seawater Solutions considera que los agricultores que adopten sus ecosistemas artificiales podrían vender créditos de carbono por más de 2600 € al año por cada hectárea.

La Granja Dowhill, ubicada en Ayrshire, se enfoca en especies como la hinojo marino y el aster marino para el consumo alimentario. Si bien estas verduras inusuales siguen siendo un nicho de mercado, ya no solo las venden a pescaderías o restaurantes de lujo.

El supermercado Tesco del Reino Unido, que vende samphire durante los meses de verano, experimentó un aumento vertiginoso de la demanda en un 80 por ciento en 2016 después de que la planta apareciera en varios programas de cocina de televisión populares.

Según Nyberg, esto significa que las halófitas pueden ser rentables en Gran Bretaña, con Dowhill Farm vendiendo productos por 22-32 euros el kilo con un rendimiento de 20 toneladas por hectárea, 10 veces más de lo que crecerían en un campo abierto.

Sus marismas artificiales de sal funcionan con sistemas renovables fuera de la red que lo hacen económicamente viable y ambientalmente sostenible.

Resolviendo el problema de la salinización del suelo
Mientras que el proyecto en Escocia requiere mucha mano de obra y es muy estacional , en los Países Bajos, la Salt Farm Foundation ha demostrado que los cultivos "convencionales" como las patatas y las coles pueden tolerar cantidades de sal más altas de lo normal. Su Granja Texel, en el Mar del Norte, cultiva usando agua salobre mediana, que es una mezcla de agua de mar y agua dulce.

La fundación busca una solución al problema de la salinización de los suelos , un fenómeno mundial provocado por el cambio climático.

Esto sucede cuando el agua de mar inunda la tierra o se filtra a través del suelo desde abajo, por lo que los agricultores terminan con tierras yermas donde no pueden cultivar como solían hacerlo.

Con sus socios en el proyecto SalFar, Salt Farm Foundation ha establecido 16 campos en siete países en el Mar del Norte para probar la tolerancia a la sal de varios cultivos. Los investigadores encontraron que ciertas variedades de papas, repollo, tomates, zanahorias, remolachas y fresas tienen una alta tolerancia a la sal. También se descubrió que el agua salobre es adecuada para regar avena, cebada, cebolla y remolacha azucarera.

Sintiendo los efectos del cambio climático
Sin embargo, Prasath Waverijn-Ravikumar, coordinador de proyectos de la fundación, le dice a Euronews Green que convencer a los profesionales de que pueden usar agua salobre para el riego está resultando un desafío.

“Muchos agricultores e incluso científicos tienen miedo de introducir cualquier tipo de medio salino en la agricultura”, dice. Muchos profesionales son reacios por miedo a arruinar el suelo, aunque la aplicación se adapta a cada ecosistema individual.

Seawater Solutions ha enfrentado los mismos desafíos. A pesar del éxito en Dowhill Farm, ha sido difícil involucrar a los agricultores vecinos y las comunidades locales, así como atraer y capacitar a los recién llegados.

“Aunque sabemos que podría hacer que la tierra sea mucho más rentable, la gente también lo ve como un riesgo, hay que romper con esa mentalidad”, agrega Nyberg.

Los agricultores escoceses , de hecho, no se han visto tan afectados por el cambio climático como sus pares en otras áreas del mundo, por lo que es posible que aún no lo vean como una gran amenaza para su sustento. Del mismo modo, Salt Farm Foundation señaló que existe una baja penetración en el mercado para sus cultivos 'convencionales' tolerantes a la sal porque Europa occidental todavía disfruta de lluvias bastante abundantes.

“Pero se ha proyectado que años como 2018, cuando hubo una sequía extrema, podrían volverse más frecuentes en las próximas décadas debido al cambio climático ”, explica Waverijn-Ravikumar.

A medida que el cambio climático afecte aún más a Europa, será necesario tomar más decisiones para garantizar el mejor futuro para el sector agrícola.

Si bien el riego con agua de mar puede no ser la única respuesta, las halófitas de moda cultivadas por Seawater Solutions y los cultivos robustos tolerantes a la sal estudiados por Salt Farm Foundation han demostrado que pensar en el agua de una manera diferente podría proporcionar la solución.