EE.UU. - La rapaz expansión portuaria de China en Latinoamérica y el Caribe

viernes 8 de septiembre de 2023

EE.UU. - La rapaz expansión portuaria de China en Latinoamérica y el Caribe

POR SABINA NICHOLLS

SEPTIEMBRE 07, 2023
Dialogo Americas.com
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Durante los últimos años la expansión de China en Latinoamérica y el Caribe ha sido tema de discusión en los grandes círculos políticos y económicos del mundo. Y la razón es clara: China busca convertirse en el principal aliado comercial de la región y líder, sobre el resto del mundo, de la financiación, construcción y operación de terminales marítimas de Latinoamérica y el Caribe.

Un estudio de la organización estadounidense de investigación en seguridad y defensa Centro para una Sociedad Libre y Segura (SFS), reveló que la República Popular de China (RPC) tiene inversiones en cerca de 40 puertos de Latinoamérica y el Caribe, cifra que se suma a otra más alta aún, alrededor del mundo.

Según el Índice de Conectividad del Transporte Marítimo (LSCI) en tan sólo dos décadas el país asiático aumentó sus conexiones marítimas en más de 60 por ciento y es hoy el país mejor conectado a nivel global. “China hoy tiene 95 puertos y seis de ellos figuran en el ranking de los 10 mayores del mundo”, dijo a Diálogo Agustín Barletti, escritor y periodista argentino especializado en puertos, transporte marítimo y logística.

Una colosal red marítima que expertos aseguran ha sido tejida de manera sigilosa y estratégica para alcanzar cometidos más allá de los económicos y comerciales. “Este es un ejemplo del dicho chino bu zhan er qu ren zhi bing, que significa someter a tu enemigo sin luchar, usar todo tipo de formas ocultas para obtener ventajas y esto es exactamente lo que ha estado pasando”, comentó a Diálogo Leland Lazarus, director asociado de investigación de la Universidad Internacional de Florida (FIU).

Si bien, este collar de puertos es una estrategia de la RPC para aumentar su riqueza y garantizar acceso constante y directo a recursos naturales para la seguridad nacional y creciente sector industrial del país asiático –como el litio, por ejemplo, situación reflejada en nuestro reportaje especial, China tras el nuevo tesoro de Sudamérica: El Litio– también es enormemente valioso para la proyección de poder global de china: su poder militar. “La seguridad nacional y la seguridad económica están entrelazadas, son inseparables y están absolutamente vinculadas”, dijo Lazarus.

Según expertos, detrás de estas infraestructuras civiles hay un sello de hegemonía militar y consideran que los puertos comerciales chinos están estratégicamente diseñados para uso dual. Para Joseph Humire, director ejecutivo del SFS y experto en seguridad global y amenazas transnacionales, la estrategia dual de los puertos chinos es evidente por la ubicación geográfica de los mismos. “La mayoría de los puertos se concentran en el Pacífico, quieren usar enlaces de transporte comercial para abrir canales por los que los militares puedan pasar; es una recta estratégica la que están construyendo”.

Situación que preocupa y alerta Barletti. “El tiempo ha demostrado que, en un futuro despliegue de la marina china, todos los puertos comerciales chinos podrán servir de bases militares”.

¡Alerta! el aliento hirviente del Dragón, llega a la nuca

A principios de junio de este año quedó en evidencia el alcance de actividades del Gobierno de Xi Jinping en Latinoamérica y el Caribe cuando el Gobierno estadounidense desclasificó información de sus servicios de inteligencia y le confirmó al mundo la existencia de una base espía china en la isla de Cuba. Situación que dejó al descubierto un mayor alcance del interés del país asiático por estrechar lazos con la región, más allá de los económicos y comerciales. “Estos movimientos reflejan los esfuerzos de China para crecer su influencia en Latinoamérica y el Caribe”, dijo a Diálogo Lazarus.

Influencia que se teme penetre con mayor fuerza en la región a través de la expansión portuaria que, según conocedores, trae consigo una dependencia económica, pérdida de soberanía y riesgos para la seguridad nacional.

Expertos aseguran que la infraestructura portuaria respalda las operaciones globales del Ejército Popular de Liberación de China (EPL). “A través de las empresas que operan en los puertos, las agencias de inteligencia chinas podrían rastrear cualquier movimiento de barcos comerciales o navales, que podría ayudar a China a comprender dónde restringir las rutas marítimas durante un posible conflicto militar, o incluso cerrar el canal de Panamá si así lo quisieran”, señaló a Diálogo, R. Evan Ellis, profesor investigador de Estudios Latinoamericanos del colegio de Guerra del Ejército de los EE. UU.Siendo el grueso de los intercambios comerciales entre el océano Atlántico y el océano Pacífico, el Canal de Panamá es altamente estratégico. Las empresas chinas han invertido billones de dólares en esta zona y hoy ya cuentan con dos puertos en ambos lados del canal: El Puerto de Colón y el Puerto de Balboa.

Las preocupaciones de Ellis son las mismas de los panameños, quienes, si bien ven oportunidades de desarrollo económico con el país asiático, también temen sobre las implicaciones de dependencia detrás de estas inversiones.

Temor que recoge Eddie Tapieri, economista y experto panameño en las relaciones chino-panameñas. “Pensando maquiavélicamente China podría tener una injerencia en el sistema de control de puertos. Toda la infraestructura es china. Desde las grúas, los monta cargas, los robots que se están usando, y esto sin duda aumenta el riesgo de la ‘visión militar de China’”.

A lo que se le suma una pérdida de soberanía para el control de seguridad y mayor riesgo ante una eventual estrategia militar. “Ellos tienen el derecho a restringir cualquier entrada por lo tanto, ¿qué hacen dentro de los puertos? No se sabe. Que si tienen una oficina donde tienen hackers, no lo sé, es una cláusula de seguridad que pusieron ellos y ahora toca cumplirla por 25 años más”, afirmó Tapieri.

Se refiere a la renovación del contrato de la concesión del puerto de Balboa a la empresa china Hutchison Ports, la cual fue muy discutida y polémica porque se presume, hubo corrupción. “En ese puerto se hace lo que se quiere, en 25 años sólo se han generado USD 3 millones para el país con la justificación de que el resto ha sido reinvertido, y ahora se lo entregan a ellos de nuevo”, dijo Tapieri.

Cabe resaltar que dentro de la Asamblea Asesora del Canal de Panamá se encuentra como miembro el vicepresidente de la empresa COSCO Shipping, empresa estatal naviera de China. Curiosa representación que no deja de suscitar preguntas y suspicacias. Si bien fuentes cercanas al Canal le aseguraron a Diálogo que se trata de una representación como parte de la industria y segundo usuario del Canal, está claro que a través de esta silla, Pekín obtiene información privilegiada y sensible que puede ser utilizada para momentos críticos en una posible confrontación económica y militar.

El Caribe en la mira

Otro de los puertos estratégicos para destacar en la región con importante influencia china es el puerto en Freeport, en Bahamas. “Bahamas es muy valioso en términos de seguridad y China comprende lo estratégico que es este espacio,” comentó Ellis.

Preocupación que se escala a las grandes cúpulas militares de los EE. UU. El General de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Glen VanHerck, comandante del Comando Norte de los EE. UU., ha destacado la agresividad de China en la isla y asegura que no sólo China tiene aquí su embajada más grande de todo el mundo, sino que los proyectos con inversiones chinas en Bahamas “tienen acceso […] a una vigilancia, por así decirlo, de nuestras instalaciones de prueba y entrenamiento de nuestra Marina”, según destaco el diario Business Insider.

Si bien el Caribe suele estar en un segundo plano dentro de las discusiones sobre la penetración de China en Latinoamérica, porque no tiene las reservas minerales y otras materias primas que han llamado la atención a China, esta región es tan estratégica como Sudamérica. “Todo el juego está en el Caribe, el Pacífico es la entrada, pero todo terminará en el Caribe”, dijo a Diálogo Humire.

Aumenta el fuego a la velocidad del rayo

Uno de los puertos donde China está invirtiendo con mayor fuerza es en la Terminal Portuaria Multipropósito de Chancay en Perú. Un mega proyecto a unos 108 kilómetros de Lima, con una inversión de USD 3500 millones y a cargo de la naviera estatal COSCO Shipping. Este puerto con un 60 por ciento de inversión china, se prevé, estará operativo para mediados de 2024 y será el primer centro logístico de China en Sudamérica. Para analistas como Tapieri, el puerto de Chancay es un ejemplo de lo que los chinos trataron de hacer en Panamá, pero no lo lograron y ahora vienen con todo el impulso.

Si bien hay quienes creen que esta es una gran oportunidad de desarrollo para la economía peruana, sus detractores alertan los riegos que trae esta inversión. “No estamos hablando de cualquier empresa sino de China Ocean Shipping Company (COSCO) que es propiedad del Gobierno chino, gestionada por la Comisión de Supervisión y Administración de Activos Estatales, bajo el control del Partido Comunista, por lo que es una extensión del poder chino”, dijo a Diálogo Barletti.

Situación que ha generado mucha desconfianza en el país anfitrión. “Sentimos que nos han traicionado y han vendido nuestra patria”, expresó a Dialogo Miriam Arce, presidenta de la Asociación en Defensa de las Viviendas y el Medio Ambiente del Puerto de Chancay. “Esto no es un puerto cualquiera, estamos hablando del primero puerto 100 por ciento privado en el Perú, en el que hemos perdido toda la soberanía entregándole nuestros mares a los chinos”, agregó. “Cada vez más tomamos conciencia de ello y vemos cómo la geopolítica viene influyendo y hasta qué punto no sólo es problema de guerra económica, sino de poderío bélico, que es muy posible que suceda aquí en este puerto”, agregó.

Preocupaciones que no son para menos. Según el China Index 2022, una iniciativa de Doublethink Lab, una organización de la sociedad civil dedicada a estudiar la influencia maligna del autoritarismo digital, que busca clasificar la penetración de China en el mundo, el país de Latinoamérica y el Caribe, donde China ha penetrado con mayor fuerza es Perú, que además está en el quinto lugar a nivel global sólo superado por Pakistán, Cambodia, Singapore y Tailandia. “Me sorprendió mucho este ranking, yo esperaba que Venezuela o Ecuador lideraran esta lista en la región, por lo que no nos extrañemos que en un futuro podamos tener una base militar en Perú”, comentó Barletti.

¿Estrategia polar?

En diciembre de 2022, la empresa China Shaanxi Chemical Industry Group, una firma estatal de energía y química, firmó un memorándum con el gobernador de la provincia de Tierra del Fuego, en Argentina, para la construcción de un puerto multipropósito posiblemente en la ciudad de Río Grande. Llamó la atención que una empresa química fuera la elegida para la construcción de este tipo de infraestructura y se especula que detrás estaría la empresa HydroChina Corp. Shaanxi Group, otro gigante controlado por el Gobierno de Xi Jinping, según una investigación del portal de noticias argentino Infobae. Pero lo que más prendió las alarmas fue que Argentina le estaría abriendo las puertas de la Antártida a China y facilitándole así la estrategia de poder al país asiático.

Según un estudio del Centro de Estudios Estratégicos (CSIS) la ambición de China ha llevado al país asiático a buscar conquistar las fronteras más remotas del mundo para promover sus intereses estratégicos y militares. El centro se refiere a los dos polos: el Antártico y el Ártico.

En la región del Ártico, China ya cuenta con presencia a través de asociaciones con otros estados para promover sus intereses. Según confirmó CSIS, China tiene dos estaciones de investigación permanentes en la región, una en el archipiélago Svalbard de Noruega y la otra en Islandia. Si bien se centran en el conocimiento científico, los escritos estratégicos de China dejan al descubierto los intereses que el EPL tiene en la región. “La combinación de militares y civiles es la principal forma en que las grandes potencias logran una presencia militar polar,” se lee en la edición de 2020 de Ciencia de estrategia militar, uno de los principales libros militares doctrinales del EPL sobre el estudio de la guerra, publicado por la Universidad de Defensa Nacional de China.

Según Humire, es en estos dos puntos geográficos donde desemboca toda la estrategia dual de los puertos de China. “Una vez que tengan acceso a ambos polos, China ya no necesitará el Canal de Panamá. Tendrán alternativas que otros países no tendrán, y es ahí cuando empezarán a crear problemas”.

Estrategia dual: comercial y militar

La concentración de la propiedad china en el sector portuario se da principalmente en sólo tres conglomerados, estas empresas son China Ocean Shipping Company (COSCO), China Merchants Ports, and Hutchinson Ports. “Las dos primeras son empresas estatales, la última es una empresa privada, pero perdió su autonomía en los últimos años debido a la ley de seguridad de China”, comentó Lazarus.

Si bien los puertos comerciales no están diseñados para tener capacidades de alto nivel para funciones militares, sí le brindan a Pekín una ventana de oportunidad para que sean utilizados con fines militares si así lo quisiera. “Según la ley china, en una eventual movilización militar, todos los activos civiles deberán estar a disposición del EPL”, comentó Ellis. A lo que Lazarus agregó que, “en el caso de un conflicto global, es bastante factible que el Gobierno chino ejerza presión sobre estas empresas portuarias” dijo. “Como por ejemplo presionar para que descansen las fuerzas navales en esos puertos, u obligarlos a dar o restringir el acceso a esas líneas marítimas valiosas para los Estados Unidos o sus aliados,” agregó.

Situación que ya se ha empezado a evidenciar en algunos países del mundo. Según una investigación de la revista estadounidense de relaciones internacionales Foreign Affairs, algunas terminales portuarias en el extranjero que son operadas por los chinos, ya sirven a los buques de guerra de la armada del EPL para reabastecer combustible, realizar mantenimiento o reposar en tierra firme. Algunos ejemplos son el puerto de Singapur, el de Dar es Salam en Tanzania, y el Pireo en Grecia.

Pero eso no es todo. A través de estos puertos Pekín puede obtener información estratégica para la toma de decisiones de seguridad nacional. “Las empresas chinas están obteniendo un tesoro invaluable de información sobre productos marítimos e información de los EE. UU., así como de cualquier otro país”, comentó Lazarus.

Información más valiosa aún, si se tiene en cuenta que algunos de estos puertos se ubican junto a bases militares de las naciones anfitrionas, como por ejemplo Haifa en Israel. “Esto permite a China observar las rutas operativas, el personal, los requisitos y movimientos de otras fuerzas armadas”, comentó Ellis.

En Latinoamérica y el Caribe varios de los grandes puertos de china en la región están cerca de estas bases navales. Tal es el caso de México, donde el puerto de Veracruz se encuentra cerca de la Fuerza Naval del Golfo en Tuxpan, o en Panamá, donde el puerto de Balboa está a tan sólo 6 kilómetros de la base Naval Noel Rodríguez.

Se suman también otros puertos como el de Paniagua en Brasil, el cual queda cerca a la Base de Apoyo Logístico “creada para centralizar las operaciones de suministros del Ejército [de Brasil] con sede en Río de Janeiro y que realiza la mayoría de las operaciones de descarga de material militar en su gran mayoría proveniente de los EE. UU.”, afirmó a Diálogo Barletti. Y, por último, cabe destacar la construcción del puerto de Chancay en Perú, el cual se encuentra a tan sólo 73 kilómetros de distancia de la Base Naval del Callao.

Cautela: Quien domina los mares domina el mundo

Una de las mayores amenazas que ven los expertos a los esfuerzos de Pekín por ampliar su red marítima, son las deudas que algunos países tienen con la RPC. Prestamos que ha comenzado a cobrar con infraestructura estratégica. “Ese es el negocio,” dice Barletti. “China se ha aprovechado de situaciones vulnerables y luego cobra sus deudas con activos de los países prestamistas”.

El ejemplo más emblemático es el de Sri Lanka, país que ante el hecho de no poder pagar la deuda con China, tuvo que alquilarle su puerto por 99 años. “Si existe un modelo terminado de la estrategia china es el del puerto de Hambantota”, comentó Barletti. “China convence a Sri Lanka de recibir un préstamo para la creación de un segundo puerto que no tenía futuro y ante el fracaso, China se quedó con él; ahora ya vemos visitas de buques de guerra a sus muelles”, sentenció Barletti.

Vista de Cabo Domingo, Río Grande, provincia de Tierra del Fuego, 3 de octubre de 2017. (Foto: Sangianense/Creative commons)
Deudas que empiezan a preocupar aún más ante la evidente desaceleración económica del país asiático registrada recientemente por el diario estadounidense The New York Times. ¿Qué va a pasar con los países que no pueden pagar sus deudas cuando la economía de China empiece a tambalearse?

Los desafíos aumentan, y más cuando se ponen en consideración los riesgos que puede traer la expansión marítima de China. Si bien los expertos consideran que China está lejos de lograr acuerdos formales de alianzas militares o tener una base militar como lo hizo en Yibuti, no hay que confiarse. “La militarización podría ocurrir en cualquier momento porque la realidad es que China no necesita un acuerdo formal para un despliegue o base militar”, comentó Ellis.

La capacidad de China para imponer sus objetivos de seguridad sobre activos civiles es lo que lo hace tan dominante y a la vez peligroso, aseguran los expertos como Lazarus, quien compara la estrategia estadounidense con la china, a la hora de desplegar sus fuerzas militares. “Los Estados Unidos buscan autorización del gobierno local para establecer cualquier ubicación de operación avanzada, realizar entrenamiento militar o albergar cualquier ejercicio militar en su territorio. Con China, hay una mezcla deliberada en lo que ellos llaman fusión “civil-militar”. Nunca sabes con certeza cuándo una empresa china está dedicada al capitalismo simple o sirviendo los intereses nacionales del Estado”.

Pero hay otra preocupación que inquieta aún más a los especialistas en seguridad global. “El mayor riesgo no es China en sí misma, es la alianza que China ha construido con Rusia e Irán”, resaltó Humire. Para el experto, estos tres países tienen una estrategia de penetración “político-militar” a través de China. “China tiene, ante los ojos de la región, una gran legitimidad política y credibilidad como aliado comercial. Un papel que quiere seguir conservando y que no tiene Irán. Pero como China no tiene el poder económico suficiente para tomarse ella sola a la región, entonces recurre a otros países para unir y sumar una mayor fuerza militar. Al final, China continúa con el papel claro y legítimo que siempre se ha visto, mientras le deja el trabajo sucio a Irán y juntos se toman la región. Estrategia que ya es evidente en el Medio Oriente, Ucrania y Latinoamérica”, dijo Humire.

Ante esta dura y compleja perspectiva que se cierne sobre Latinoamérica, los expertos recomiendan a sus mandatarios medir y estar atentos a las estrategias marítimas que poco a poco se están develando, como en el caso de China. Nunca como hoy, cobra tanto valor e importancia el vaticinio del famoso escritor y marino inglés Sir Walter Raleigh: “quien controla los mares domina […] el mundo”.