EE.UU. - 7 medusas extraordinarias que demuestran que no necesitas columna vertebral para ser increíble

Créditos de la imagen: Luc Viator/ Wikimedia Commons.

martes 27 de mayo de 2025

EE.UU. - 7 medusas extraordinarias que demuestran que no necesitas columna vertebral para ser increíble

Acerquémonos a una de las criaturas más extrañas, antiguas y fascinantes del mar.

Por Shiella Olimpos
Shiella es estudiante de maestría en Biología en la UNCW. Durante los últimos cuatro años, ha participado activamente en la conservación de especies amenazadas que reciben menos atención en Filipinas. Cree que es su deber ayudar al público a comprender la importancia de la ciencia y la conservación.

26 de mayo de 2025
ZME Science, Rumania
https://www.zmescience.com/feature-post/natural-sciences/animals/invertebrates/7-extraordinary-jellyfish-that-prove-you-dont-need-a-spine-to-be-awesome/

La vida marina está llena de criaturas extrañas, hermosas y a menudo incomprendidas, pero pocas son tan extrañas y fascinantes como las medusas. Aunque parezcan simples masas flotando sin rumbo en el mar, las medusas son antiguas supervivientes. Y sus adaptaciones únicas les han permitido sobrevivir durante más de 600 millones de años, mucho antes de la aparición de los dinosaurios.

Más que una mancha
Las medusas son criaturas sin cerebro, espinas ni ojos, compuestas en un 95 % de agua. A pesar de su simplicidad, han resistido cinco extinciones masivas y siguen prosperando en los océanos de todo el mundo. Con cuerpos acampanados y tentáculos urticantes, pertenecen al filo Cnidaria , emparentado con las anémonas de mar y los corales.

Tienen simetría radial, lo que significa que pueden detectar y responder a estímulos desde todas las direcciones. Su boca central sirve tanto de entrada para presas (como camarones y peces pequeños) como de salida para desechos. Y como demasiada comida sin digerir los haría pesados, digieren rápidamente para mantenerse ágiles.

Estas sencillas criaturas poseen varias adaptaciones notables que les han permitido prosperar durante cientos de millones de años. Por ejemplo, un secreto para la supervivencia de las medusas reside en su boca, situada en el centro de su cuerpo (es similar a tener una boca en el lugar del ombligo). Tener la boca en el centro del cuerpo les permite capturar, ingerir y expulsar eficazmente alimento y desechos, a la vez que mantienen el equilibrio y la movilidad en el agua, cruciales para su supervivencia como depredadores lentos y a la deriva.

También son expertas en aprovechar la física. Un estudio dirigido por Brad Gemmell en la Universidad del Sur de Florida reveló que las medusas se mueven pulsando rítmicamente sus campanas, creando pares de vórtices que las impulsan hacia adelante. Este método no solo es energéticamente eficiente, sino que también podría inspirar la próxima generación de vehículos submarinos.

También son un grupo muy variado. Las medusas vienen en todas las formas y tamaños, y exhiben capacidades fascinantes como la bioluminiscencia y, aparentemente, la inmortalidad . Aquí enumeramos siete fascinantes medusas y describimos sus características únicas.

1. Medusa Luna ( Aurelia aurita )

Una de las especies de medusas más comunes y estudiadas es la medusa luna, que también se encuentra en diversos acuarios. Las medusas luna son casi transparentes y tienen una campana en forma de platillo que puede alcanzar hasta 30 cm de diámetro. Se encuentran principalmente cerca de la costa y en zonas de afloramiento, y poseen numerosos tentáculos cortos y finos que utilizan para capturar y picar a sus presas.

En 1991, aproximadamente 2500 pólipos y éfiras de medusas luna, que representan dos fases tempranas del ciclo de vida de las medusas, fueron enviados a órbita a bordo del transbordador espacial Columbia. Los científicos querían observar qué sucedería cuando un ser vivo se criara exclusivamente en microgravedad. Así que, cabe preguntarse, ¿por qué medusas? Sus estructuras sensoriales presentan sorprendentes similitudes con las de los humanos para determinar la orientación en el espacio. Los resultados del experimento fueron desfavorables. Tras desarrollarse en el espacio, las medusas luna tuvieron dificultades para distinguir entre arriba y abajo, experimentando una movilidad reducida que las hizo inadecuadas para la vida en la Tierra.

2. Medusa inmortal ( Turritopsis dohrnii)

Esta diminuta y discreta medusa, apenas más grande que la uña de un meñique, alberga uno de los mayores secretos de la naturaleza: la inmortalidad biológica. Ante el estrés, la enfermedad o el envejecimiento, puede transformar su cuerpo maduro de nuevo en un pólipo juvenil mediante un proceso llamado transdiferenciación .

Es como una mariposa que se transforma de nuevo en oruga. Los científicos están fascinados por esta capacidad, que podría aportar ideas a la medicina regenerativa y a la investigación antienvejecimiento. No es invencible (aún se puede comer), pero en teoría, podría vivir eternamente reiniciando continuamente su ciclo vital.

3. Carabela portuguesa ( Physalia physalis )

Distribuida por el océano Pacífico, el océano Índico y el golfo de México , la carabela portuguesa no es una verdadera medusa. En realidad, es un sifonóforo, un organismo colonial compuesto por animales individuales especializados, conocidos como zooides, que colaboran para funcionar como una sola entidad.

Su flotador de gas, de un vibrante color azul violáceo, actúa como una vela, permitiendo que el viento lo impulse por la superficie del océano. Debajo, sus largos tentáculos venenosos cuelgan como trampas submarinas, infligiendo picaduras paralizantes a sus presas y dolorosas ronchas a los nadadores desprevenidos. Aunque rara vez son mortales para los humanos, los encuentros pueden ser insoportables, y sus picaduras conservan su potencia incluso después de la muerte del organismo.

4. Medusas de caja (clase Cubozoa)

La medusa cubo, como su nombre indica, tiene una campana en forma de cubo o caja, con cada lado un grupo de tentáculos largos y delgados. Generalmente se encuentra en aguas costeras poco profundas, y su mayor concentración se encuentra en la región del Indopacífico, aunque también se ha reportado en aguas de Tailandia, Malasia y el norte de Australia. Su veneno se considera uno de los más letales del mundo, ya que contiene toxinas que pueden afectar el corazón, el sistema nervioso y las células cutáneas.

Las medusas cubo son muy avanzadas en comparación con la mayoría de las demás medusas. Por ejemplo, pueden desplazarse a velocidades de hasta cuatro nudos en lugar de simplemente dejarse llevar por las corrientes oceánicas. Además, poseen un conjunto de 24 ojos extraordinariamente sofisticados, agrupados en cuatro grupos llamados ropalia . Un estudio dirigido por Anders Garm, de la Universidad de Lund, reveló que las medusas cubo usan sus ojos para evitar obstáculos y orientarse hacia los rayos de luz . Los científicos aún desconocen cómo procesan lo que ven, ya que, si bien tienen un sistema nervioso, es muy simple.

5. Medusa melena de león ( Cyanea capillata )

Este coloso de aguas frías es la especie de medusa más grande conocida. Su campana puede alcanzar más de 2 metros de diámetro, y sus tentáculos, organizados en ocho grupos distintos, pueden extenderse más de 30 metros, más largos que una ballena azul.

A pesar de su intimidante tamaño, representa poca amenaza para los humanos, salvo leves picaduras. Sus largos y fluidos tentáculos le confieren su legendaria presencia. En la base de la cadena trófica oceánica, es una presa clave para las tortugas laúd, que están excepcionalmente capacitadas para alimentarse de medusas sin sufrir daño. Llamada así por su "melena" de largos tentáculos que parecen pelos, esta medusa es capaz de bioluminiscencia, produciendo su propia luz y brillando en la oscuridad.

6. Medusa flor de durazno ( Craspedacusta sowerbii )

Aunque parece delicada y delicada, la medusa flor de durazno es una especie de viajero frecuente a nivel mundial, extendiéndose desde sus lagos nativos de China a cuerpos de agua dulce en todos los continentes, excepto la Antártida. De tamaño similar a una moneda, florece estacionalmente, a menudo solo en condiciones específicas de temperatura y nutrientes.

Actualmente se clasifica como invasora en lugares como Canadá y Europa, aunque su impacto ecológico aún se estudia. Su propagación podría haberse visto facilitada por el comercio mundial de plantas acuáticas ornamentales, como el jacinto de agua, que transportaba inadvertidamente pólipos latentes.

7. Medusa psicodélica (Crossota millsae)

Habitando la zona batipelágica (3300-10 800 pies o 1000-3300 m), la medusa psicodélica se encuentra en las aguas del Océano Pacífico Norte, específicamente cerca de California y Hawái. Descrita por primera vez en 2003, esta especie es fácilmente reconocible debido a su impresionante color rubí o naranja intenso que contrasta con la zona de medianoche. A diferencia de la mayoría de las medusas marinas, los machos y las hembras de esta especie se distinguen fácilmente. Los huevos de las hembras son generalmente grandes y redondeados, mientras que las gónadas de los machos tienen forma de salchicha. Además, esta medusa iridiscente se reproduce sexualmente y es una de las pocas medusas que tiene crías vivas.

En una publicación del blog de la NOAA, científicos observaron una interesante postura de alimentación que sugiere que esta especie podría alimentarse flotando sobre el fondo marino con sus tentáculos cargados de aguijones a la espera de sus presas. Gracias a estas grabaciones, los investigadores pueden comprender mejor cómo los organismos prosperan en su hábitat inaccesible.

Y así, las medusas —esas antiguas y palpitantes bolsas de agua marina— continúan su danza lenta y pausada por los océanos del mundo. Nos recuerdan que la complejidad no siempre se trata de neuronas o extremidades, que la supervivencia puede provenir de la simplicidad, la elegancia y una ventaja de mil millones de años. Mucho antes de que los vertebrados exploraran las aguas, antes de que florecieran los arrecifes de coral o cantaran las ballenas, las medusas ya estaban aquí, flotando, picando, alimentándose, brillando. En sus campanas translúcidas y luces parpadeantes, vislumbramos una especie de inteligencia alienígena, una inteligencia sintonizada no con el pensamiento ni la razón, sino con el ritmo, la presión y el pulso. El océano es antiguo. Y las medusas, a su manera silenciosa y gelatinosa, son su memoria.