EE.UU. - Masivo pero incomprendido, ¿qué es la mitad del agua del océano?

Foto (Smithsonian) compuesta de siete diferentes animales de aguas profundas col

miércoles 6 de octubre de 2021

EE.UU. - Masivo pero incomprendido, ¿qué es la mitad del agua del océano?

Traducción libre Oannes.

Descubra lo que vive en el ecosistema más grande y menos entendido de la Tierra

Cypress Hansen
5 de octubre de 2021

Contrariamente a la creencia popular, el océano abierto no es solo un espacio vacío con algunos animales aquí y allá. Las aguas frías y oscuras entre la superficie y el lecho marino están llenas de miles de millones de criaturas con una importancia incalculable para todo el ecosistema marino.

KJ Osborn, Smithsonian

Imagínese escalar a través de una selva tropical remota en la oscuridad de la noche con nada más que una linterna para guiar su camino. No hay senderos, ni puntos de referencia ni destinos. Mientras trepas por los árboles, las criaturas que encuentres son extrañas e infinitamente mejores para navegar en la oscuridad, aunque la mayoría de ellas huyen del haz brillante de tu luz antes de que puedas vislumbrarlas.

Así es explorar las aguas intermedias del océano, el ecosistema más grande y menos comprendido de la Tierra. Con más de mil millones de pies cúbicos de espacio vital, esta sección del océano entre la superficie y el fondo marino contiene más especies, biomasa animal y organismos individuales que en cualquier otro lugar del planeta.

"Hay millones de animales allí, sin importar a dónde vayas", dijo Karen Osborn , zoóloga y curadora de gusanos marinos y crustáceos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian . "No son un par de medusas aquí y allá, son millones y miles de millones de animales, y todos son tan interesantes como cualquier cosa que tengamos aquí".

A diferencia de las selvas tropicales, las profundidades marinas son extremadamente difíciles de estudiar para los humanos, y mucho menos viajar a ellas. Pocas personas, la mayoría de ellos científicos como Osborn, han presenciado directamente la colección de animales del medio agua a través de las ventanas de los sumergibles de inmersión profunda, lo que dificulta la obtención de apoyo para la conservación y la investigación.

Y, sin embargo, cada vez que descendemos a las profundidades del océano, descubrimos nuevas especies , nuevas aplicaciones médicas y tecnológicas y conexiones ecológicas más allá de nuestra imaginación.

“Si queremos que el océano siga funcionando y proporcionándonos servicios ambientales esenciales, es necesario que haya una comunidad diversa de animales allí, los entendamos o no”, dijo Osborn.

Tan lleno como profundo

Ninguno
El centro del agua alberga miles de millones de miles de millones de organismos, contrariamente a la creencia popular de que la mayor parte del océano abierto está vacío. Por ejemplo, se estima que los peces que viven en el medio del agua, como este pez dragón, son diez veces más abundantes que todas las especies de pesca comercial combinadas. KJ Osborn, Smithsonian
Debajo de la zona de la luz solar, o los 600 pies superiores del océano donde pescamos con redes de arrastre, buceamos y realizamos la mayoría de las investigaciones marinas, el azul se desvanece rápidamente a negro y comienza la mitad del agua.

Con nuestros sentidos humanos, sobrevivir aquí es insondable. Incluso en la zona del crepúsculo, la capa superior de la mitad del agua, la presión circundante es aplastante. No hay nada detrás de lo que esconderse y la mayoría de los animales aquí nunca tocarán una superficie sólida. Hace un frío intenso, con un promedio de 4 grados centígrados, y solo el 1% de la luz del sol llega hasta aquí.

“Cuando enviamos cámaras allí, las luces casi siempre están encendidas, así que nos olvidamos de lo oscuro que es en realidad”, dijo Allen Collins , zoólogo de NOAA Fisheries y curador de zooplancton gelatinoso en el Museo. "Es sorprendente la cantidad de espacio habitable de este planeta que se encuentra en total oscuridad".

El crepúsculo se atenúa hasta la medianoche, cuando cada fotón de la luz solar desaparece a unos 3.000 pies por debajo de la superficie. La zona de la medianoche, aunque más profunda y oscura que la que se encuentra arriba, todavía alberga millones de organismos, muchos de ellos gelatinosos.

“Podríamos conducir nuestro ROV [vehículo operado por control remoto] durante una o dos horas sin ver ninguno de los animales objetivo que estamos buscando”, dijo Osborn. "Pero si estamos buscando sifonóforos y otras jaleas, estamos felices como las almejas".

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Los animales gelatinosos como los sifonóforos y las medusas son extremadamente abundantes en las aguas abiertas de las profundidades marinas. Aunque muchos de ellos son pequeños, desempeñan un papel enorme en la transferencia de carbono y otros nutrientes de las capas superiores del océano al fondo marino. KJ Osborn, Smithsonian

Superando con creces a todos los peces del mar, la mayoría de las medusas son depredadores voraces que comen todo lo que pueden atrapar. Al liberar cantidades masivas de moco y desechos, o al hundirse hasta el fondo, las medusas por sí solas capturan aproximadamente 2 mil millones de toneladas métricas de carbono en las profundidades del océano cada año, casi el equivalente a la cantidad de carbono producida por un tercio de los ciudadanos estadounidenses en los Estados Unidos. mismo período de tiempo.

“Las medusas solo son cada vez más apreciadas como una gran parte del ciclo del carbono”, dijo Collins.

A medida que las medusas y otros nutrientes se hunden por debajo de la zona de la medianoche, entran al abismo. Un entorno verdaderamente aplastante, la zona abisal se extiende desde los 13,000 pies hasta el fondo marino, generalmente alrededor de 20,000 pies. Aunque el abismo es menos denso que las zonas de aguas medias superiores, muchos animales, incluidos el rape, el pulpo y los gusanos, todavía se las arreglan para ganarse la vida aquí.

Mirando hacia abajo para seguir adelante

A lo largo de la mitad del agua, casi todo está tratando de comerse todo lo demás. Sin sol para iluminar a sus presas, la mayoría de las criaturas aquí encuentran alimento creando su propia luz, conocida como bioluminiscencia . Para evitar ser atrapados por los faros de otra persona, muchas criaturas de aguas profundas han desarrollado formas de parecer invisibles. Una de esas estrategias es mezclarse en la oscuridad con la piel tan negra como puede serlo.

En 2020, Osborn y un equipo de investigadores encontraron uno de los materiales más negros conocidos por la ciencia mientras fotografiaban peces sacados de las oscuras profundidades del Océano Pacífico. Algunas especies, como el rape Oneirodes , solo reflejan el 0,04% de la luz que incide en su piel, gracias a unas estructuras microscópicas únicas que absorben y dispersan la luz.

Estos peces ultra negros son un ejemplo de los muchos descubrimientos en aguas profundas que inicialmente fueron impulsados por la curiosidad, pero que podrían producir aplicaciones de gran alcance. El hallazgo de Osborn podría ayudar a los científicos de la Marina de los EE. UU. A crear un mejor camuflaje, mientras que los astrónomos podrían alinear sus telescopios con un material similar para mirar más profundamente en el espacio.

"Encontraremos más cosas como esta si seguimos explorando", dijo Osborn. "Ciertamente, no todo va a tener una aplicación directa como esa, pero no lo sabremos si no seguimos explorando".

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Aunque es completamente negro en el medio del agua, algunos animales pueden producir su propia luz usando bioluminiscencia. Para evitar quedar atrapado en los "faros" de otro animal, muchos peces, como este colmillo, son completamente negros. Algunas especies tienen células cutáneas especiales que pueden absorber más del 99% de la luz que las golpea, lo que las hace prácticamente invisibles bajo el agua. Allen Shimada, NOAA / NMFS / OST

Incluso más cerca de la superficie, hay nuevos hallazgos por todas partes. En la zona del crepúsculo, una tormenta de nieve interminable a cámara lenta de materia orgánica se hunde desde las aguas iluminadas por el sol. Esta ráfaga de sobras, criaturas muertas y caca se llama nieve marina y nutre a una comunidad increíblemente rica de peces, calamares, crustáceos y medusas que se congregan en la oscuridad entre 1,000 y 2,000 pies debajo de la superficie.

“En algunos lugares, esta capa de animales es tan densa que cuando se mueve hacia arriba y hacia abajo cada noche, en realidad puede agitar el océano”, dijo Mike Vecchione , zoólogo investigador de la NOAA y curador de cefalópodos del Museo. El movimiento vertical al que se refiere es la migración animal más grande de la Tierra. Ocurre todas las noches cuando miles de millones de peces, camarones, calamares, sifonóforos, medusas y otros animales de aguas profundas se elevan hacia la superficie al anochecer y regresan a las profundidades al amanecer.

La explicación de esta masiva caminata nocturna es compleja. Algunos científicos creen que los animales buscan comida al amparo de la oscuridad para evitar a los depredadores. Otros creen que los animales están ahorrando energía al atrapar alimentos cerca de la superficie y digerirlos más tarde en aguas más frías. Vecchione, que estudia octópodos, calamares y otros moluscos que se mueven por las profundidades, dijo que probablemente sean ambas cosas, y agregó que cada especie tiene su propio conjunto de razones, por lo que tenemos mucho que aprender.

Cualquiera que sea el motivo de su viaje, los abundantes animales de la mitad del agua son la piedra angular de un ecosistema oceánico en funcionamiento, y uno que está cada vez más amenazado. En 2010, el derrame de petróleo de Deepwater Horizon arrojó más de 3 millones de barriles de petróleo en las aguas profundas del Golfo de México. Vecchione ha pasado la última década examinando la salud de la comunidad de midwater de la región a medida que se recupera.

La mayoría de los estudios de la región, dijo, se han centrado principalmente en criaturas diminutas como el plancton y animales grandes como las ballenas, que en su mayoría se han recuperado y regresado al área. Pero para los residentes medianos de agua media como calamares, peces y camarones, Vecchione y sus colegas concluyeron recientemente que, justo después del derrame, no hubo un impacto detectable, pero su número ha ido disminuyendo desde entonces. "Hasta donde sabemos, todavía no hay señales de que regresen", dijo.

Una estrategia de inversión digna

Dado que los safaris diarios en aguas profundas aún no han ganado tanta popularidad como los recorridos por la selva tropical o el envío de personas al espacio, las aguas intermedias aún no se han ganado los corazones de los formuladores de políticas y los conservacionistas. Una especie de ecosistema huérfano, las aguas intermedias existen principalmente fuera de las fronteras y jurisdicciones nacionales, dejando aproximadamente el 90% del espacio habitable de la Tierra desprotegido de actividades como la minería, la pesca de arrastre y el vertido.

La lejanía, las presiones extremas y la oscuridad helada de las aguas intermedias no deberían impedirnos investigar y proteger los tesoros ocultos en su interior. De hecho, esas mismas limitaciones nunca nos impidieron explorar el espacio exterior, y el espacio tiene un historial mucho peor cuando se trata de descubrir nueva vida.

"Es posible que no sepamos quiénes son todas estas criaturas, es posible que no sepamos cómo funcionan todas y no podemos adivinar cuáles están retrasando procesos críticos del océano para nosotros", dijo Osborn. "Pero al igual que en las finanzas, donde se necesita una cartera de acciones diversa, si podemos mantener la diversidad de las profundidades marinas, será más resistente al cambio".